鼎沸。待阮元走出门时，只听外面路过的行人，说的都是皇上来了，眼看行人越来越多，阮元想着乾隆上次南巡，便未能前往，又觉得乾隆在位日久，恐无机会再一睹天颜，遂告诉了阮承信，希望父亲准许他去码头看一眼天子仪仗。

阮承信想毕竟儿子还没见过乾隆，也答应了。杨吉觉得外面人声鼎沸，应是好事，也不管阮元在场，同阮家父子一同往码头去了。剩下江彩见街上人多，有些怕生，杨禄高要看家，就没有跟过去。

到得码头，阮家一行三人已难挤进前排，但后面人过来得越来越多，也就没法再挑地方，只好站在原地不动。过了不一会儿，只听前面有人喊：“皇上来了！”，大家也不明就里，就一一跪了下去。杨吉看着不知发生了什么，正纳闷间，也被阮承信拉着跪在地上。

乾隆仪仗，之前便已待命许久。不一会儿，只见码头之处，皇帝卤簿渐渐开进，先是一排导迎乐队，二戏竹、六管、四笛、二笙，接着云锣、导迎鼓……然后是御仗，四立瓜、四卧瓜，接着是十面五色金龙小旗，十个五色龙纛，五对团扇和五对九龙伞。后面一顶九龙曲柄华盖缓缓而过，眼前便是天子步辇了。

扬州百姓除了四年之前见过的，剩下的哪里见到过这般阵仗？一时纷纷低头，不敢稍抬起一点，只怕冒犯圣驾。只有杨吉初来乍到，也不管什么天子卤簿，皇家规矩，只抬头看着一排排仪仗走过。

眼看步辇经过身前，步辇里一个白发苍苍，只剩一点黑灰须发的老人，双目微瞑，神定气闲，数十带刀侍卫林立左右。想来这位老人，便是大清天子，四海内最高贵的人物：爱新觉罗弘历了。

杨吉听阮家人说，天子乃至圣至明之人，抚驭天下，已有五十年太平。这样听完，心中倒还有三分敬畏之心。可这时看了步辇里这老人，只觉得暮气沉沉，并无半点英明神武之气。不觉敬畏之心尽去，轻哼了声：“哼，糟老头子。”

阮承信父子听了，哪里允许他这样出言不逊？万一这话被侍卫听见，只怕阮家家门，是回不去的了。于是一左一右，一同捂住了杨吉的嘴，把他按倒在地。杨吉也想反抗，但转眼一瞥，发现阮承信眼里，尽是不忍之色，一时有些明白了，便也不再出声，所幸侍卫也都没听见。

忽然，杨吉见到，乾隆的眼睛似乎略微睁开了一下。

杨吉眼尖，早已看到乾隆眼中，虽看似平静如水，可这水向深处，却隐隐可见一把