阮元听杨吉之言，也觉得颇为疑惑，只好打开了书信，看不多行，心中便是一惊，只见那书信上写道：

敬问阮中丞安好，昔年与中丞乍浦一见，不觉已有五年，近日闻中丞有遍寻四库未收书之志，仆于日本购书，又有多种海内未见者，不知可有一二裨益？仆现已年迈，暂居苏州，适闻前日江苏三督抚有一至为关要之事，需与中丞共议，以仆与中丞相识之故，三督抚特遣仆修书一封，约中丞苏州一叙，此事暂不便公之于众，如中丞有意，特请中丞轻装简从，然此事事关沿漕百万生民，实不可谓不紧要也。仆再拜顿首，苏州程赤城。

除此之外，信上还有三枚私印，阮元看过书信，心中也暗暗感叹程赤城为人精明，竟猜出来自己身份。可真正让他迟迟不愿移开眼光的，却是那三枚私印。

沉思半晌，阮元便对杨吉道：“杨吉，备车，明日去一趟苏州。还有，这件事知道的人越少越好。”

“伯元，这……这信是何人所写，上面写了什么？这事真的要紧到，需要你这么快就去一趟吗？”杨吉一时也是不解。

“写信的……是位老朋友。但这不重要，重要的是，这信上三枚私印，分别出自漕帅铁恩师、两江总督费总制和江苏巡抚岳中丞之手，既然他三人一同要我前去，那这自然是一件事关东南江浙的大事了，我没有理由不去。”阮元道。

“这……那伯元，你要是不露行踪，那杭州那边的公务怎么办？还有，夫人好像再过半个月，就该临盆了啊？”杨吉一时也不知应过如何善后。

“那就这样，我先让其他吏员南下海宁，有什么公事，都暂且交往海宁那边。咱们水陆兼程，往返苏杭用不了多少时间，夫人那边……我这就去信一封，既然是这样的大事，夫人也会理解吧……”阮元虽是无奈，可也没有其他办法。很快，阮元便让其他随性吏员南下，自己寻了马车，与程赤城那位前来送信的仆人一道向苏州兼程而来。这件事看来确实隐秘，会面地点既不在巡抚衙门、布政使藩司，也不在苏州府衙，而是只有那仆人清楚，他却又不肯提前透露，阮元和杨吉也只能听他指示而行。

苏州在乾嘉之时，繁盛之象，与江宁、杭州相比，可谓有过之而无不及。苏州锦缎刺绣，天下闻名，又兼运河环绕，商船辐辏，城中园林，亦自甲于江南，与扬州园林并称江苏双绝。苏州人口之众，于江浙之间也自是首屈一指，江宁、扬州、杭州三地，因府城人口