勤恳恳，可一直在四品上搁着，我看也定是那和珅的主意。你不在的时候，他曾经派人找过西庚兄，说只要为他送些薄礼，就许西庚兄内阁学士之职，直接被西庚兄拒之门外。这也正是皇上能决定些事了，才放了西庚兄外任呢。”

“瑟庵，你又何尝不是如此啊？”胡长龄叹道：“去年阿中堂走了以后，内阁、军机处大权，就都到了和珅一人之手，这一年来，他排斥异己，任用私人的事还少吗？前线将士鏖战三年，却大半无所建树，是何缘由，不就是因为一大半的前线将领，都是和珅这里使钱了，才得以外任督战的吗？伯元，先前听你说你两日之内，从兵部换到了礼部，我看其中也有和珅的意思，若是他再这样猖獗下去，惨遭兵祸之处，多半就不止川楚鄂三省了。可是……”各人心中都清楚，和珅之所以一年来声势大增，全因为背后有乾隆支持，有乾隆这个挡箭牌在，想打倒和珅，几乎没有任何可能。

“可眼下又能怎么样呢？”汪廷珍不禁叹道：“今年这冬天，听他们懂天象的人说，又是一个寒冬，前些日子北风渐起，不少身子单薄的人，就都生了风寒，太上皇那里这几日又没消息，只怕……伯元，听说你有位小夫人，是苏州生人，也是第一次来京城，这番寒冷，她受得住吗？”

“有劳瑟庵兄关心了。”阮元答道：“她前些日子是有些小恙，可家中上下，也都对她悉心照料，又服了药，想来也不是什么重症，再过一二日也就该痊愈了。”

“伯元还是小心为上，这三年都是如此，入夏便是酷暑，入冬即是严寒，许多人抵受不住这般酷烈气候，一二年间都相继去了，二云先生、阿中堂……太上皇素来身体康健，可今年这样子，还是多加小心为上吧。”胡长龄道，想着阮元入幕、选士之道已颇为精熟，又向他请教了一番山东可用之人，可做之事，阮元也一一解答。阮元在山东之时，曾为学生开列书目一篇，上书入学后读书内容，这时也将书目交给了胡长龄。眼看日渐黄昏，二人也辞了阮元，相继南下去了。

几人没想到的是，他们有关乾隆身体的担忧，竟然很快成了现实。

前数日间，京城天气渐转严寒，乾隆从来身体健壮，起初也不以为然，可不想一年以来，体力早已衰耗，这时突经寒气侵袭，又怎能再支持得住？只一二日间，便发起热来，再也无力下床。又得数日，只觉精神衰弱已甚，外面天气，却无一日好转，只觉如此下来，自己的大限怕是要到了，这日也叫了嘉庆、和珅、