上京临潢府位于辽国上京道东南的潢河北岸，在西汉时期属于辽东郡西安平。辽上京临潢府周边有七座山，分别是：天梯山、蒙国山、别鲁山、独卢金山、乌山、高淀山、撒葛山。这七座山围绕辽上京临潢府，形成拱卫之势。

史载：“太祖取天梯、蒙国、别鲁三山之势于苇甸，射金龊箭以识之，谓之龙眉宫。神册三年城之，名曰皇都。天显十三年，更名上京，府曰临潢。”

这说明是辽太祖耶律阿保机亲自选定的建城地址，在天梯山、蒙国山和别鲁山三座山之间，一片芦苇甸之上建的辽上京临潢府。

建立辽上京临潢府过程中，最先营建的是“龙眉宫”。潢水像一条从兴安岭中部余脉西北东南向流出的蜿蜒巨龙，辽上京临潢府就是建在龙眉之上的宫殿。

上京临潢府是契丹建国初期在本土兴建的第一座京城，辽国早期**、经济、军事和文化中心。正式营建于辽太祖神册三年。

上京临潢府城幅员广阔，气势雄伟，内分为二城，两城相连为“日”字形。

北边的内城名为皇城，周长约十唐里，呈六角形，由外城和内城组成，墙高三丈，设有楼橹。

皇城的外城有四个城门，分别是东面的安东门，南边的大顺门，西边的乾德门，北边的拱辰门。

皇城的外城保护着其内的大内城。大内城又有三个城门，南门叫承天门，建有楼阁；东门叫东华门，西门叫西华门。

皇城南边的外城名叫汉城，周长二十七唐里，略呈正方形，墙高两丈，不设敌楼。汉城的三面开有城门，东边的是迎春门，雁儿门；南边的是顺阳门，南福门；西边的是金凤门，西雁儿门，共计六座城门。

辽国建国初期，定都上京临潢府，契丹统治者住在北边的皇城里，汉族人居住在南边的汉城里，这座都城的兴建，是辽国“以国制治契丹，以汉制待汉人”的**制度的反映。

辽国在营建上京临潢府时，正是契丹蒸蒸日上之时。辽国契丹骑兵横行天下，辽太祖从未想过都城会遭遇外敌攻击，因此，并未在外城上修建楼橹、马面、瓮城等防御设施。

但是，按照汉人的筑城惯例，辽国在营建上京临潢府时，还是修建了护城河。

上京城在营建时由辽太祖耶律阿保机选址，韩延徵参照当时幽州等中原内地城市的功能进行规划设计，建城过程中就设计了人工