，农民起义，形成了互相攻略的混乱局面。袁绍与曹操在官渡决战失败后，曹操对河北袁绍势力展开了战略进攻。

袁绍之子袁熙、袁尚丢失河北后，北上勾结乌桓蹋顿不断侵扰边境，掳掠人口、财物。

曹操为解除北部边患，进而腾出手来统一中国，计划北征乌桓。

人马未动，粮草要先行。曹操知道河北平原一带，由于黄河多次决口改道，有不少巨大的泊淀，“浅不通车马，深不载舟船”。他决定由董昭负责开凿两条南北走向的水道：泉州渠和平虏渠。

建安十一年，平虏渠挖成，接通了泉州渠、新沟，运粮船能直抵涿郡。

第二年五月，五十三岁的曹操采纳谋臣郭嘉的建议“虚国远征”。他亲率二十万大军、数千辆战车北征乌桓，用当地人田畴作向导，出奇兵攻下了柳城。

此次北征曹操斩了乌桓首领蹋顿，攻破三郡乌桓，消灭了逃到那里的袁绍之子袁熙、袁尚等袁氏势力，统一了中国北部，结束了中国北方的分裂状态。可以说，圆满地达成了自己的战略目的。

就是在北征乌桓大获全胜后，曹操九月回师途中，路过碣石，写下了著名诗篇《观沧海》，抒发了他胜利后的愉悦心情。

紧接着，曹操又写了一首《龟虽寿》，更进一步抒发了他的伟大抱负：“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”表达了曹操不畏年高，有志统一全国的决心。

曹操没有想到，他开凿的平虏渠，成了后来南北大运河的发端。

隋大业四年，隋炀帝为了征服高句丽，需要运兵、运粮北上。他学曹操的方法，征发河北诸郡男女百余万人，在曹操旧渠的基础上，开挖了永济渠，引沁水南达于黄河，北通涿郡，与江南运河、通济渠等构成了纵贯南北五千余里的大运河。

可惜隋炀帝虽然修通了大运河，能够将江南的粮食调运到北方，但还是未能完成征服高句丽的壮举。却反而因为劳民伤财，触动了各地世家的利益，激发了民变，最终葬送了一个王朝，成为亡国之君。

但是，隋炀帝修通的大运河，却有利地促进了中国南北交通，惠泽子孙后代一千多年。

只可惜，别的地方因为运河得利了，沧州承担了河北平原河流改变后的恶果，成了一块不幸之地。

沧州段运河当时称为御河或卫河，成为海河水系的一部分。人工开凿的运河造成了众河汇流蓟州