九月二十四，沉闷的钟声才刚刚于紫禁城中响起，一身麒麟补服的英国公张维贤便在身前太监的簇拥下，朝着位于内廷的乾清宫而去。

或许是为时尚早，寻常随处可见的宫娥内侍竟是肉眼可见的少了不少，壮观巍峨的皇极殿广场也是略显空旷，令得英国公张维贤的心情愈加忐忑。

一边是世代效忠的"皇室"，另一边则是京中勋贵，双方无形之中施加的压力，令得一夜未睡的张维贤，竟是苍老了不少。

"国公爷可是昨夜没休息好？"

兴许是察觉到身后老人的异样，一直在前面默默引路的太监不由得微微停住了脚步，一脸关切的说道。

他近些天终日陪伴在朱由检身边，自是知道这位四朝老臣在天子心中的地位，偶尔提及，天子的脸上满是敬色。

闻言，张维贤忙是稳住了心神，朝着身前一脸关切之色的太监拱了拱手:"倒是让王公公见笑了，人一旦上了年纪，觉便少了。"

以他四朝元老的身份，寻常宦官自是不得他如此态度，但面前这一身红袍的太监分明是如今崇祯朝最为炙手可热的人物，新任司礼监太监王承恩。

张维贤也没有料到，自己不过是请求入宫面见天子，竟是惊动了天子大伴，吃惊的同时，心头也不免一热，知晓这是天子对他的礼遇。

"国公爷一定要注意身体，早在浅邸的时候，皇爷就没少跟我们这些奴婢唠叨，国公乃是我大明柱石，功不可没。"

寒暄了片刻，众人再度起程，但张维贤脸上的表情却是愈加纠结，天子对他如此礼遇，倒是让他生出了一丝愧疚，不知一会该如何面对天子。

"国公爷"

不知过了多久，一道有些尖锐的声音自张维贤的耳畔旁响起，抬眼望去发现乾清门已过，一行人已然行至乾清宫脚下。

大明天子朱由检一身常服，正在几名小太监的簇拥下，于白玉阶梯上等候。x33

见状，张维贤心中便是一惊，忙不迭的快走了几步，登上白玉阶，跪倒在地:"参见陛下。"除了司礼监秉笔亲自引路之外，大明天子竟然也是亲自出迎。

"国公不必多礼。"朱由检微微摆了摆手，随后便在张维贤有些惊愕的眼神中，伸出了手，似要搀扶其起身。

感受到臂膀上传来的力量，张维贤心中暖意更甚，忙不迭的起身，再度躬身行礼。

"前些天一直优于国事，朕实在是脱不开身，本想着这几日找时间与老国公见上一面