村中间有一片平整的场地，一座青砖大瓦的大庭院坐落在这里，在这一片破败的房舍之中显得格格不入。这里便是西山庄园管事的人所居住的地方，相当于庄园中的管事之处。

庄园管事孙德发显然做了充分的准备，堂屋之中的桌子上已经摆了清洗好的瓜果，茶水也早已沏好，孙德才恭敬热情的请张延龄等人落座。骑了半天马，天气又炎热，众人确实都有些累了，于是纷纷落座喝茶。

张延龄见谈如青站在一旁，于是挪开一张凳子请她坐在身旁。谈如青却拒绝了，只问了两句张延龄的身体有无异样之后便独自坐在一角。

张延龄也不强求，喝了两口茶水定了定心之后，对孙德发道：“孙管事，本人这次来庄园的目的想必你也知道了，你给说说是怎么回事。”

孙德发忙躬身拱手道：“小人办事不力，让侯爷亲自前来，这么大热的天，实在是让小人心中惶恐的很。小人听马管家说了，这一次来是催缴去年佃户欠下的租子的，小人其实也想了不少办法，但是这些百姓确实是家徒四壁什么都没有，逼也逼不出什么。这确实是小人的失职。侯爷这次亲自前来，小人自然是听侯爷的吩咐，您说怎么办，我们便怎么办。总归是要把欠的租子收上来的。”

马全在旁皱眉道：“孙管事，听你的这意思，倒是为这些泥腿子说话似的。他们种了侯爷家的地，交租子难道不是天经地义？什么叫逼不出来东西？你这个管事怎么当的？倘若办不了事情，侯爷养着你作甚？”

孙德发连连称是，不敢多言。

张延龄摆摆手道：“孙管事，租子收不上来的原因到底是什么？我问过了，咱们的租子受的不比别人家重，按理说他们是能够缴的起租子的，却为何收不上来？”

孙德发叹了口气道：“侯爷，这两年光景确实不好，去年春天先是大涝，旱地种的麦子眼看要收割，结果冲了许多。本想着稻米这一项能弥补，可紧接着又是大旱又是虫灾的，闹得不停。稻米收成少了一半。这些佃户本就挣个温饱，这下可好，全没指望了。要是全额缴了租子，家里就要饿死人了。我也催过许多次，打也打了骂了骂了，可总不能将人他们骨头给拆了吧，他没有啊，那能怎么办？”

黄四听不下去了，喝道：“孙德发，你是端着侯爷的碗不为侯爷办事啊。你这副口气怎么跟那些赖账的百姓一模一样？上两回来催租子你便是如此，装病不出来做事，现在侯爷亲自来了，你还是这么说？我看你是不想干这个管事了。”

孙