湘军在江北攻陷汉阳，在江南打得韦俊、陈玉成不能还手。一时间，战场形势似乎正在朝着有利于湘军的方向发展。

吴捷不为所动，令李秀成、陈玉成、韦俊等部太平军继续牵制湘军。各路复兴军正星夜疾进，执行迂回、包抄战略。

中路军最为关键，能否顺利迂回包抄至湘军背后，关键看中路军能否及时抵达预定地域，截断武昌方面湘军的退路。

右二军一马当先，先以一支铁甲舰队突破武昌江防。除了50吨级铁甲舰、100吨级铁甲舰外，右二军又装备了一艘200吨级的铁甲舰，令湘军水师惊惧不已。

湘军水师仍由彭玉麟、杨载福分营统带。杨载福率领六营湘军水师前往荆州，配合刘长佑的湘军陆师堵截太平军石达开部。

彭玉麟率领湘军水师主力，留在武昌一带江面，配合湘军陆师围攻武汉三镇。

彭玉麟是清朝方面难得的水战专家。九江之战中，湘军水师几乎被右二军全歼。彭玉麟和右二军交手多次，屡败屡战。

他深知右二军的厉害，极力主张从洋人手中购买蒸汽战舰、大口径洋铁炮；主张效仿姑塘造船厂，招募洋匠，兴建西式造船厂，自造战舰。

但湘军财力有限，根本就买不起洋舰。满清人才紧缺，咸丰见识有限，对建设新式造船厂并不热心。

到最后，彭玉麟只从洋人手里买到两艘三百吨级的蒸汽战舰。这种战舰使用橡木作龙骨，火炮也很弱，根本就不是右二军铁甲舰的对手。

彭玉麟还花费重金，从姑塘方面挖来几个工匠。可是，这些工匠只晓得某一项造船技术，并不能完整设计战船。湘军没有钢铁厂，也不能制造蒸汽锅炉、螺旋桨，建造战舰完全就是天方夜谭。

无奈之下，彭玉麟只得派人伪装成商人，到姑塘造船厂购买民用汽轮。民用汽轮使用蒸汽动力，木制结构，造价比洋船便宜。彭玉麟再从广东购买洋炮，安装在汽轮上，勉强凑起一支拥有十来艘小型炮艇的蒸汽舰队。

尽管如此，湘军水师也绝非右二军的对手。

首先，湘军战船不行。与右二军相比，湘军战船的火力、防护力、机动力都很弱，根本就不是右二军铁甲舰的对手。

其次，湘军水师官兵不行。湘军没有水师学堂，没有培养水师专业人才。原有的水师营官、哨官对蒸汽动力船一窍不通，驾船、操舵、轮机维护等方面的人才都很紧缺。

这些专业人才大多在右二军姑塘水师基地受过训练，